Actualmente hay 7.097 idiomas vivos en el mundo. De estos, un tercio ahora está en peligro de desaparecer. Y de este tercio, a muchos les quedan menos de 1.000 hablantes. Pero, ¿cuál es el más antiguo de entre ellos? ¿Cómo sonaron las primeras palabras que hablaron nuestros antepasados?
Los idiomas siempre han sido fascinantes por el papel que desempeñaban como uno de los pilares de la civilización en la Tierra: imagina un mundo donde los seres no se comunican, resulta imposible de recrear esta hipótesis en la mente. Los idiomas han dado forma a la humanidad durante siglos y continúan haciéndolo incluso hoy: estos son fluidos y están en continua evolución, pero su metamorfosis atemporal dificulta a los historiadores y lingüistas determinar cuáles son las lenguas más antiguas del mundo.
Solo podemos basarnos en lo que nos dice la historia, y esto es que el lenguaje hablado apareció hace aproximadamente 10.000 años. Pero nunca podremos saberlo con certeza porque nadie estaba allí para confirmarlo. Entonces, solo hay una forma de juzgar la edad de un idioma: por la prueba más temprana de su forma escrita. Sin embargo, esto sigue siendo una conjetura, ya que siempre es posible que los arqueólogos descubran algo nuevo el día de mañana, lo que cambiaría definitivamente la historia que conocemos.
La primera lengua hablada por humanos
Entonces, ¿cómo respondemos a este cuestionamiento acerca de cuál ha sido la lengua más antigua hablada por los humanos?
La prueba arqueológica que tenemos hoy nos permite afirmar que la lengua más antigua del mundo es la lengua sumeria. Se remonta al menos a 3500 a. C., la prueba más antigua de sumerio escrito se encontró en el Irak de hoy, en un artefacto conocido como la Tabla de Kish. Por lo tanto, dada esta evidencia, el sumerio también puede considerarse el primer idioma del mundo.
El sumerio fue reemplazado gradualmente por el acadio como lengua hablada alrededor del año 2000 a. C., pero continuó utilizándose como lengua literaria, ceremonial, científica y sagrada hasta el siglo I d. C. Desconocido para el mundo moderno hasta el siglo XIX, cuando los asiriólogos comenzaron a descifrar sus inscripciones cuneiformes, el sumerio escrito se puede dividir en varios períodos de tiempo: sumerio arcaico (siglos 31-26 a. C.), sumerio antiguo o clásico (siglos 26-23 a. C.), Neo -Sumerio (siglos XXIII-XXI aC), Sumerio tardío (siglos XX-XVIII aC) y Post-sumerio (después de 1700 aC).
Otras lenguas muy antiguas que ahora están extintas son:
- Hurrita: la prueba más antigua de hurrita escrita se remonta al siglo XXI antes de Cristo;
- Palaico: atestiguado en tablillas cuneiformes en la Edad de Bronce Hattusa – alrededor del siglo XVI aC;
- Egipcio: su primera frase escrita completa conocida data de alrededor del 2690 a. C.
- Acadio: primeros textos atestiguados de alrededor de mediados del tercer milenio antes de Cristo;
- Elamita: los primeros escritos elamitas utilizan una escritura pictográfica y datan de mediados del tercer milenio antes de Cristo;
- Hitita: el texto más antiguo conocido en lengua hitita fue escrito por Anitta, un rey que reinó en el siglo XVII a. C.
- Griego micénico: la forma más antigua atestiguada del idioma griego con los primeros escritos que se remontan a 1450 a. C.